L’incubation est de durée variable : 15 jours à 3 mois. Elle est d’autant plus longue que la plaie d’inoculation est plus éloignée de la tête (le virus chemine lentement par voie nerveuse jusqu’au cerveau).

Chez le chien, on décrit une forme furieuse et une forme paralytique.

Chez le cheval, les symptômes décrits précisément par Nocard et Leclainche (1903) restent d’actualité :

• Débutent par de l’inquiétude et de l’agitation.
• Puis une exacerbation de la sensibilité : les attouchements, la lumière, le bruit provoquent des défenses et des mouvements désordonnés. L’œil exprime l’anxiété : la pupille est dilatée, le regard est fixe, par moment féroce et menaçant.
• Excitation génésique : l’étalon hennit d’une voix rauque, a des érections fréquentes ; la jument se campe et prend les attitudes des bêtes nymphomanes.
• Tremblements, grincements de dents, coliques.
• Démangeaisons au site de morsure : si le cheval peut l’atteindre, il le mord jusqu’à arracher la peau.
• L’appétit est capricieux et le goût perverti ; le malade laisse l’avoine ou les fourrages pour ingérer la litière et le fumier ; il lèche les murs et déglutit de la terre et des corps étrangers. La déglutition est gênée dès le début ; parfois ce symptôme précède d’un ou deux jours les autres manifestations ; plus tard les aliments, et surtout les boissons, ne peuvent plus franchir le pharynx et sont rejetés par les naseaux. La gorge est douloureuse ; la salive s’échappe en filets par la commissure des lèvres.
• Accès de fureur provoqués par la moindre stimulation : le cheval se précipite pour mordre, voire se mord sévèrement lui-même. Ces crises sont à intervalles de plus en plus rapprochés, entrecoupées de phases de rémission où le malade reste calme et docile. La respiration devient pénible, les muqueuses bleuâtres, la fréquence cardiaque élevée (80 à 100 battements par minute), la température s’élève au-dessus de 40°C.
• Puis la faiblesse devient extrême, la démarche titubante, des sueurs inondent le corps. Des paralysies apparaissent : région inoculée, ou d’emblée tout le train postérieur ; le cheval tombe pendant une crise, fait de vains efforts pour se relever et meurt par asphyxie.
  La mort survient en 3 à 6 jours après apparition des symptômes.