Causes de la maladie
L’immunité du poulain
Bien qu’immunocompétent dès 7 mois de gestation, le poulain naît sans anticorps. Ceci s’explique par la placentation de la jument, qui, de type épithéliochoriale, ne laisse pas passer ces grosses molécules de la circulation sanguine maternelle au poulain.
Il est donc capital que ce dernier absorbe rapidement après sa naissance du colostrum, premier lait de la jument qui apporte des anticorps maternels, concentrés dans la mamelle en fin de gestation (2-3 semaines avant poulinage).
Figure 1 : Le poulain nouveau-né n’a pas d’anticorps : le colostrum maternel est indispensable à son immunité
L’immunisation de la jument
A la différence de l’homme qui présente 4 groupes sanguins potentiels (système ABO), le cheval présente un polymorphisme de 8 groupes sanguins majeurs comprenant chacun au moins deux formes différentes (« allèles »), d’où de nombreux groupes sanguins possibles et une chance infime que deux individus soient exactement du même groupe. Par conséquent, la jument et son poulain n’ont en règle générale pas le même groupe sanguin car ce dernier a hérité en partie de celui de sa mère et en partie de celui son père.
Les échanges fœto-maternels se font au travers des 6 couches tissulaires du placenta, il n’y a donc pas de contact entre leurs sangs. Mais parfois, des micro-hémorragies du placenta ont lieu en fin de gestation ou au cours du poulinage : des hématies du poulain entrent en contact avec la circulation sanguine de la mère. Ces cellules, identifiées comme du « non soi » par le système immunitaire de la jument provoquent une réaction classique: élaboration d’anticorps spécifiques afin de réagir en cas de rencontre ultérieure. C’est le principe de la vaccination.
Figure 2 : L’absorption du colostrum maternel apporte des anticorps au poulain
Ce processus prend quelques semaines, le poulain ayant provoqué l’immunisation ne risque rien : « son » colostrum est déjà fait. Par contre, les poulains suivants, s’ils présentent le même groupe sanguin, seront à risque.
Les groupes sanguins à risque
Pour la plupart des groupes sanguins, la réponse immunitaire de la jument est peu intense et de courte durée. Ainsi, lors du poulinage suivant, le colostrum ne contiendra plus ou peu d’anticorps « anti-hématies ». Cependant, deux groupes sanguins notamment, plus immunogènes, provoquent une immunisation de plus longue durée, réactivée à l’approche de chaque nouvelle mise bas : les groupes A et Q. Le colostrum d’une jument immunisée contiendra alors des anticorps qui peuvent détruire les globules rouges ou hématies du poulain dès sa première tétée (selon son groupe sanguin).
